Valentina z hukiem zatrzasnęła drzwiczki pralki. Dźwięk metalu rozległ się echem po małym, dwupokojowym mieszkaniu. Warknęła przez zęby:
— Nawet psa ze sobą nie zabrał. Tylko rachunki i tę udrękę zostawił.
Z kanapy podniósł głowę Zenit — duży niemiecki owczarek, z ciasno zapiętym obrożą na potężnej szyi. Jego żółte oczy wpatrywały się w Valentinę. Mąż nazywał to lojalnością, jej wydawało się, że w spojrzeniu jest wyrzut.
— Nie patrz tak — mruknęła. — On jest jego psem, nie moim.
— Mamo, nie złościsz się na Zenita? — odezwał się cichy głosik.
Na dywanie siedziała Katia, kręcona, w za dużym czerwonym swetrze. Trzymała ogon psa jak linę, ale Zenit nawet się nie poruszył.
— Mówiłam, nie ciągnij go, to nie zabawka.
— On mnie kocha — odpowiedziała poważnie Katia. — Zawsze pozwala i pomaga mi.
Valentina gorzko się uśmiechnęła:
— Pomaga? Twój „pomocnik” nie pomógł, kiedy odszedł twój tata. Nie pomógł z czynszem, z zakupami. Tylko je za dwóch.
Katia zmarszczyła brwi, urażona:
— On jest moim najlepszym przyjacielem.
Zenit jakby wyczuł napięcie. Podszedł bliżej, swoim potężnym ciałem osłonił dziewczynkę od krawędzi stołu, na którym niebezpiecznie stała szklanka. Jego klatka piersiowa przywarła do jej pleców jak tarcza.
Valentina prychnęła:
— Właśnie. Zawsze się miesza.
— Nie, mamo — zaśmiała się Katia, głaszcząc jego bok. — On pomaga. Zobacz.
Popchnęła klocek, który stoczył się pod kanapę. Dziewczynka sięgnęła, ale ręce były za krótkie.
— Mamo, stoczył się!
Valentina chciała pomóc, ale Zenit delikatnie łapą przepchnął klocek do córki.
— Widzisz, mamo? Pomógł!
Serce Valentiny zabiło mocniej. Wydawało się, że każde jego działanie nie jest przypadkowe, lecz pełne troski. Przypomniały się noce, kiedy przynosił Katii koc, gdy ta płakała, albo prostował kubek, jeśli się przewrócił. „Po prostu wymaga uwagi” — odcięła się w myślach.
Katia objęła Zenita za szyję:
— Dobrze zrobiłeś.
Pies przywarł do dziewczynki, a jego wzrok spotkał oczy Valentiny — poważny, uważny, jakby rozumiał każde jej słowo.
— Nie udawaj mądrego. Jesteś tylko psem — wyrwało się jej — nic nie zmienisz.
— Mamo, nie krzycz na niego! — po raz pierwszy Katia stanęła w obronie nie matki, lecz kogoś innego.
Te słowa ścisnęły Valentinę za serce.
Rozległ się huk po kaloryferach — z góry krzyknął sąsiad:
— Ciszej tam!
— Zajmij się swoimi sprawami! — ryknęła, znów odwracając się do psa. — Wszyscy was nienawidzą, tylko nieszczęście przyniesiesz.
Zenit się nie ruszył. Pchnął zabawkowy kubek do córki. Katia klasnęła w dłonie.
Valentina chciała powiedzieć, że to drobiazg, ale zrozumiała zbyt późno: mąż odszedł, a pies został. I teraz dostrzegła — w tym jest coś więcej.
Kilka minut później Katia siedziała na kanapie z pluszowym misiem, którego Zenit nigdy nikomu nie oddawał. I właśnie teraz przyniósł go dziewczynce sam.
— Dziękuję, Zenit — wyszeptała Katia, lekko dotykając jego nosa ustami.
— Katia, nie wolno! — krzyknęła Valentina.
Ale było za późno. I wtedy Zenit zrobił coś, co sprawiło, że Valentina zamarła: pochylił masywną głowę i delikatnie przycisnął czoło do twarzy dziecka. Spokojnie. Pewnie.
— Mamo, widziałaś? — wyszeptała Katia. — Odpowiedział mi pocałunkiem!
Serce Valentiny waliło. To było coś więcej niż psia lojalność. To była prawdziwa więź.
Sąsiad znowu stuknął w kaloryfer, ale ona już nie słyszała. W pokoju pozostały tylko jej córka i pies — wierny strażnik ich małego świata.
Katia szeptała:
— Kocham cię, Zenit.
Valentina usiadła na kanapie, łzy same spływały:
— Miał cię zabrać ze sobą… Ale może zostawił dla niej.
— Mamo, teraz on jest nasz — uśmiechnęła się Katia.
I tej nocy, po raz pierwszy od wielu miesięcy, Valentina poczuła prawdziwe bezpieczeństwo.