Kawiarnia w centrum Springhilla wypełniała się porannym ciepłem. Brzęk filiżanek, aromat świeżo palonej kawy, cichy szum rozmów — codzienna symfonia początku dnia.
Claire przemykała między stolikami z tacą w rękach — zmęczona, lecz skupiona. Kochała te chwile, gdy miasto dopiero się budziło, a słońce przez witraże malowało ściany bursztynowym światłem.
Nie zauważała nowych twarzy — aż usłyszała za sobą niski, pewny głos:
— Stolik dla jednej osoby, proszę.
Mężczyzna w drogim, ciemnoniebieskim garniturze, ze srebrnymi włosami i uważnym spojrzeniem. Coś w nim było znajome, a jednocześnie nieuchwytne — jak melodia z dzieciństwa, której nie można sobie w pełni przypomnieć.
Claire zaprowadziła go do stolika przy oknie, przyjęła zamówienie — kawa, omlet, tosty — i odeszła. Ale jego spojrzenie pozostało na jej karku.
Gdy wróciła z kawą, mężczyzna wyciągnął z portfela kartę. Na chwilę, w świetle lampy, zabłysnęło zdjęcie. Małe, wyblakłe, z podwiniętymi rogami.
Claire zamarła.
To była twarz, którą znała najlepiej na świecie.
Mama.
Młoda, uśmiechnięta, bez cienia zmęczenia.
Taca zadrżała w jej rękach. Serce zamarło.
Podeszła bliżej.
— Przepraszam… — głos jej drżał. — Mogę zadać pytanie?
Mężczyzna podniósł wzrok.
— Oczywiście.
— Dlaczego… — przełknęła ślinę, wskazując portfel, — dlaczego zdjęcie mojej mamy jest w pańskim portfelu?
Zapanowała cisza.
Powoli otworzył portfel, spojrzał na zdjęcie, jakby widział je po raz pierwszy od wielu lat.
— Twoja… mama?
— Evelyn Morgan — wyszeptała Claire. — Zmarła trzy lata temu.
Mężczyzna wybledł. Jego palce zacisnęły krawędź stołu.
— Evelyn… — powtórzył cicho. — Ja… kiedyś ją kochałem. Bardzo.
— A potem ją pan zostawił — wyszeptała Claire.
Skinął głową.
— Miałem wtedy dwadzieścia lat. Ojciec powiedział: wybierz — rodzina albo ona. Wybrałem nie serce. I żałowałem tego całe życie.
Claire spuściła wzrok.
— Nigdy nie mówiła o panu źle. Tylko… że ja jestem jej szczęściem.
Patrzył na nią, jakby była cudem.
— Ile masz lat?
— Dwadzieścia cztery.
Zamknął oczy. Ramiona zadrżały.
— Była w ciąży…
Claire skinęła głową.
Wyjął z kieszeni chusteczkę, otrzepał łzy i cicho powiedział:
— Trzydzieści lat nosiłem to zdjęcie. Jedyna rzecz, jaka mi po niej została.
Claire patrzyła na niego i nagle zrozumiała: rysy twarzy, spojrzenie, nawet gesty rąk — wszystko w nim było echem tej miłości, o której mama milczała.
— Może… — zaczęła nieśmiało — po prostu zjemy obiad? Bez obietnic. Bez wyjaśnień.
Uśmiechnął się przez łzy.
— Zacznijmy od jednej filiżanki.
Trzy tygodnie później siedzieli w tej samej kabinie. Opowiadał, jak przeżył życie w cieniu sukcesu i żalu. Ona — o matce, która potrafiła cieszyć się nawet trudnymi dniami.
Pewnego dnia powiedział:
— Nie mogę cofnąć przeszłości. Ale jeśli pozwolisz… chcę być blisko. Tak, jak ty będziesz chciała.
Claire długo milczała, potem skinęła głową.
— Zaczniemy od kawy.
Rok później
Nad drzwiami małej kawiarni zawisła nowa tablica:
„Ogród Evelyn”
W środku pachniało rozmarynem i świeżo pieczonym chlebem. Na ścianie wisiało duże zdjęcie jej matki — uśmiechniętej, żywej, jakby znów była obecna.
Aleksander stał obok Claire, obserwując pierwszych klientów.
— Jestem z ciebie dumny — powiedział cicho.
Claire wyciągnęła ze fartucha starą kartkę.
— Znalazłam ją w książce kucharskiej mamy. Data — dzień moich urodzin.
On rozwinął papier.
Moja droga Claire,
*Pewnego dnia poznasz prawdę. Pamiętaj tylko: on mnie kochał. Naprawdę.
Życie jest długie, a serca potrafią przebaczać.*
Z miłością, mama.
Ręce Aleksandra zadrżały. Przycisnął list do piersi.
Claire objęła go i szepnęła:
— Witaj w domu, tato.
I po raz pierwszy od trzydziestu lat zapłakał — nie z bólu, lecz z tego, że życie wreszcie dało im drugą szansę.
