W dniu moich urodzin mój mąż nagle stuknął w kieliszek i zawołał:
— Dziesięć lat temu twój ojciec zapłacił mi milion dolarów, żebym się z tobą ożenił. Kontrakt wygasł!
Zerwał obrączkę, rzucił mi ją w twarz i odszedł na oczach dziesiątek gości.
Stałam nieruchomo, jakby zamieniona w kamień, aż pojawił się były prawnik mojego ojca i spokojnie oznajmił:
— Twój ojciec przewidział tę chwilę. Jego prawdziwy dar zaczyna obowiązywać dopiero po słowach, które wypowiedział twój mąż.
Wieczór był niemal nierealnie piękny.
Skończyłam trzydzieści dziewięć lat.
Leonard Blackwood przygotował wystawne przyjęcie w restauracji „Imperial”, miejscu, gdzie spotykają się dawne fortuny i dawna władza.
Cała sala była udekorowana białymi liliami — moimi ulubionymi kwiatami. Ich słodki aromat mieszał się z zapachem świec i drogiego wina. Goście należeli do najbardziej wpływowych ludzi miasta; wielu przyszło tu wyłącznie dla niego — błyskotliwego, pewnego siebie Leonarda.
Siedziałam na czele długiego stołu, w sukni w kolorze kości słoniowej, i czułam się jak kobieta, która wreszcie znalazła swoje spokojne, stabilne szczęście.
Po drugiej stronie stołu uśmiechała się do mnie moja kuzynka Emma — bliższa niż siostra. Jej spojrzenie mówiło: zasłużyłaś na takie życie.
A za nią siedziała Olympia Blackwood, matka Leonarda. Chłodna, perfekcyjna, z srebrzystymi włosami i wzrokiem, który zdawał się mierzyć każdego na sali. Nigdy mnie nie zaakceptowała — uważała mnie za ozdobę, nie za żonę.
Lecz tego wieczoru nawet ona wyglądała na zadowoloną. Wszystko było dopracowane. Idealne.
Do chwili, gdy Leonard wstał.
Uderzył nożem o kieliszek i sala natychmiast ucichła.
Stał przed wszystkimi — piękny, pewny siebie, mężczyzna, do którego szłam przez dziesięć lat.
— Dziś świętujemy urodziny mojej żony, Mai — zaczął łagodnie.
Uśmiechnęłam się. I w tej samej chwili zobaczyłam w jego oczach coś twardego, obcego.
— Dziesięć lat — powiedział chłodno. — Tyle grałem rolę kochającego męża.
Śmiechy w sali ucichły.
— Dziesięć lat temu wasz szanowny Edward Hayden — uniósł kieliszek — kupił mnie. Zapłacił milion dolarów, żebym poślubił jego córkę. Żeby nadać jej nazwisko i pozycję… bo sam wiedział, że nie jest nic warta.
Słowa uderzyły jak bat.
Goście popatrzyli na siebie nawzajem, ktoś zasłonił usta dłonią.
Olympia nie wyglądała na zaskoczoną — jedynie zirytowaną tym, że powiedział to na głos.
— Dziesięć lat! — krzyknął Leonard. — Znosiłem to! Uśmiechałem się, gdy miałem ochotę uciec! Ale dziś kontrakt się kończy. Jesteś wolna, Majo… i ja też!
Podszedł, zerwał obrączkę z mojego palca i rzucił nią.
Metal uderzył mnie w policzek, upadł na talerz i odbił się od obrusu.
— Sprzedaj — mruknął. — Może ci się przyda.
I wyszedł.
Świat zamarł.
Wszyscy patrzyli na mnie — na obrączkę, na moją twarz, na drżącą dłoń.
Wtedy wstał mężczyzna, którego wcale się nie spodziewałam: Sebastian Waverly — były prawnik i powiernik mojego ojca. Wysoki, szczupły, siwy. Pojawiał się publicznie niezwykle rzadko.
Podszedł do mnie i powiedział stanowczo:
— Majo Hayden. Twój ojciec przewidział tę chwilę. Jego prawdziwe dziedzictwo zaczyna obowiązywać dopiero po słowach, które wypowiedział twój mąż.
Sala westchnęła.
— Jutro o dziesiątej rano czekam na panią w moim gabinecie. Proszę się nie spóźnić.
I odszedł.
Przyjęcie runęło w jednej chwili.
Moje życie także.
Emma odwiozła mnie do domu. Nie zmrużyłam oka. W głowie wciąż brzmiały słowa Leonarda: kontrakt wygasł.
Następnego ranka weszłam do gabinetu Sebastiana — starego, pachnącego skórą i papierem, tak jak gabinet ojca.
Wyjął pożółkłą kopertę.
Na niej widniało moje imię — pismem ojca.
Otworzył list.
„Kochana Majo.
Jeśli słyszysz te słowa, to znaczy, że Leonard pokazał swoje prawdziwe oblicze. Przebacz mi ból, ale musiałem to zrobić. Żyłaś w klatce, którą sam zbudowałem. Bezpiecznej, ale wciąż klatce.
Aby przekazać ci moje prawdziwe dziedzictwo, musiałem być pewien, że jesteś wystarczająco silna.
Zapomnisz o spokojnym życiu. Ale odnajdziesz swoją moc.
To nie koniec, Majo.
To początek.”
Słuchałam i czułam, jak pęka nie tylko małżeństwo, ale i obraz ojca. Wiedział. Pozwolił na to.
— Jakie dziedzictwo? — wyszeptałam.
Sebastian podał mi teczkę.
— Hayden Perfumery. Sto procent własności. Od dziś — pani firma.
Serce mi zamarło.
— Ale przecież fabryka… jest zamknięta?
— Nie tylko zamknięta. Jest na skraju bankructwa. Długi są ogromne. Ma pani trzy miesiące, by uczynić ją rentowną. W przeciwnym razie zostanie zlikwidowana, a pani straci wszystko.
Trzy miesiące. Miliony długu. Branża, o której nie wiedziałam nic.
To nie było dziedzictwo.
To było wyzwanie.
Pojechałam do fabryki — starego ceglanego budynku pachnącego lawendą i kurzem.
Tu wszystko zatrzymało się w miejscu. Prawie umarło.
Emma przyjechała dwadzieścia minut później.
— On chciał, żebyś walczyła — powiedziała. — I ja też ci nie pozwolę się poddać.
Zaczęłyśmy przeglądać dokumenty. Faktury, listy, długi. Warstwa po warstwie odsłaniała się historia zniszczenia.
A potem znalazłam ukrytą szufladę w biurku ojca.
Czarny, cienki notes.
W nim — dowody:
ukryte pożyczki od Cascade Development Group, podpisy Leonarda, zastępowanie drogich składników tanimi podróbkami.
Plan niszczenia fabryki był przygotowywany latami.
Chłodno. Metodycznie.
Wkrótce bank zażądał zwrotu ogromnego kredytu — w ciągu dziesięciu dni.
To był atak.
Sebastiana zastałam późnym wieczorem.
— Właściciel długu — powiedział — firma Cascade Development. Sprawdzę, kto stoi za nią.
Dwa dni później zadzwonił.
— Jest tylko jeden właściciel. Olympia Blackwood.
Matka Leonarda.
Przeszedł mnie lodowaty dreszcz.
To nie był wybuch gniewu.
To był wieloletni spisek ich rodziny.
Postanowiłam walczyć o fabrykę.
Zorganizowaliśmy dzień otwarty. Zaprosiliśmy dziennikarzy, dawnych partnerów ojca, wszystkich, którzy widzieli moje upokorzenie.
Posprzątaliśmy hale. Przygotowaliśmy próbki. Starzy perfumiarze wrócili.
Ludzie przyszli.
Zaczęłam przemówienie — i wtedy główna maszyna eksplodowała gryzącym dymem.
Sabotaż.
Ale zrobiłam krok do przodu:
— To nie wypadek. To próba zniszczenia dziedzictwa mojego ojca. I na to nie pozwolę.
Wieczorem Sebastian powiedział:
— Pański ojciec zostawił w testamencie tajny zapis. Obowiązuje tylko wtedy, gdy zostanie udowodniona ingerencja rodziny Blackwoodów.
Podał mi dokument — akt własności budynku, w którym mieściła się fabryka.
— Ojciec kupił go potajemnie. Teraz należy do pani.
Plan stał się jasny.
— Wysiedlę ich firmę — powiedziałam. — Niech bank zabiera długi. A ja zacznę od nowa. Od czystej kartki.
Lecz Leonard przywitał mnie śmiechem.
— Jesteś spóźniona. Połowa budynku należy do mojej matki.
I pokazał kontrakt.
Pojechałam do Sebastiana.
— Fałszywka — oznajmił. — Ale udowodnienie tego zajmie miesiące.
A my nie mieliśmy miesięcy.
Zrozpaczona, pojechałam do wiejskiego domu ojca.
Tam, pod starą deską, znalazłam jego dziennik.
Ostatni wpis:
„Olympia groziła mi dziś. Przyniosła sfabrykowane dowody. Zażądała sprzedaży połowy budynku. Odmówiłem. Powiedziała, że mnie zniszczy. I wierzę, że jest do tego zdolna.”
Ojciec nie umarł naturalnie.
I wiedziałam, co muszę zrobić.
W ratuszu zebrałam wszystkich: dziennikarzy, partnerów, świadków mojego upokorzenia.
Olympia siedziała w pierwszym rzędzie. Obok — Emma. Już nie wiedziałam, czy mogę jej ufać.
Wyszłam na scenę:
— Opowiem prawdę. O kontrakcie. O długach. O sabotażu. O szantażu, który kosztował mojego ojca życie.
— Kłamstwa! — wrzasnęła Olympia. — Nie macie żadnych dowodów!
— Jest pani tego pewna?
Skinęłam technikowi.
Rozległo się nagranie.
Głos Olympii — zimny, groźny.
Rozmowa z moim ojcem.
Sala zamarła.
Zastępca burmistrza wstał:
— Rozpoczynamy postępowanie karne przeciwko Olympii Blackwood.
Ludzie odwrócili się od niej.
Sebastian podszedł i powiedział:
— Leonard uciekł z kraju. Jego firma to fikcja. A twoja kuzynka Emma… niestety jej rodzina też była w to uwikłana. I jeszcze jedno: twój ojciec wcześniej zatrudnił biegłego grafologa. Każda umowa sprzedaży budynku na rzecz Blackwoodów jest z definicji fałszywa. Wiedział, że będą próbować.
Ojciec wygrał z nimi nawet po śmierci.
Następnego dnia otworzyłam nową fabrykę — Maison Hayden & Fille.
Odtworzyliśmy starą recepturę.
Stworzyłam zapach, w którym zamknęłam ogień, ból i wolność.
Gdy zaprezentowaliśmy go światu, przyszło całe miasto.
I wtedy zrozumiałam:
Nie złamali mnie. Przekuli.
Stałam się kobietą, którą ojciec we mnie widział.
A to dopiero początek.