Mała, biała tabletka rozpuściła się całkowicie — jakby nigdy jej nie było. Caroline nawet nie podejrzewała, że obserwuję każdy jej ruch. Myślała, że śmieję się gdzieś kilkanaście metrów dalej, otoczona przyjaciółkami i światłem weselnych lamp. Myślała, że jest sama. Że nic jej nie grozi.
Ale ja widziałam wszystko. Moje serce biło tak gwałtownie, że wydawało się, iż zaraz roztrzaska mi klatkę piersiową. Śledziłam drżące, zadbane palce, sposób, w jaki nerwowo odsuwa rękę od kieliszka, tę satynową, zadowoloną, niemal oleistą uśmiech na jej ustach. Nie wahałam się. Po prostu zrobiłam krok.
Kiedy Caroline wróciła, wsłuchując się w muzykę i poprawiając jedwabną suknię, kieliszki już zostały podmienione. Mój stał przed jej krzesłem. Jej — przed moim.
To ona podniosła kieliszek pierwsza.
Jej diamenty płonęły w świetle żyrandola. Uśmiech — perfekcyjny, przyciągający spojrzenia. Fotograf cykał zdjęcia. Goście się śmiali. Orkiestra przeszła na delikatny jazz.
„Za rodzinę” — powiedziała miękko, niemal czuło.
„Za rodzinę” — powtórzyłam, czując jak krew szumi mi w uszach.
Nasze spojrzenia się spotkały. Jej — zbyt błyszczące, zbyt oczekujące.
I zrobiła łyk.
Powolny. Precyzyjny. Jak z scenariusza.
Śledziłam każdy ruch jej gardła, błysk pęcherzyków na ustach. Wszystko we mnie krzyczało: to niemożliwe.
A jednak było.
Kiedy jej kieliszek dotknął obrusu, zrozumiałam — łańcuch wydarzeń został uruchomiony.
Przyjęcie trwało dalej — brzęk kieliszków, zapach pieczonej kaczki, śmiech. Mój mąż, Ethan, wirujący na parkiecie, błyszczał jak zakochany chłopiec.
Uśmiechnęłam się do niego. Pomachałam.
A w środku wszystko się rozpadało.
Spoglądałam na Caroline co kilka minut. Jej uśmiech był zbyt jasny. Palce nerwowo dotykały skroni.
Najpierw pomyślałam: poczucie winy.
Potem zrozumiałam — nie.
Jej twarz zbielała. Oczy mrugały zbyt gwałtownie. Wbiła paznokcie w krawędź stołu, gdy bransoletka zsunęła się z nadgarstka.
Coś się z nią działo.
To, co wsypała mi… teraz płynęło w jej własnej krwi.
Przeszło mi przez myśl: a co jeśli nie chciała mnie zabić? A jeśli to było coś innego — coś upokarzającego, poniżającego…
Krzesło zaskrzypiało.
Caroline zachwiała się. Jeszcze raz. I runęła — głową o marmur, z takim dźwiękiem, że muzyka ucichła.
Krzyki przeszyły salę.
Orkiestra zamilkła. Ludzie zbiegli się wokół.
Ethan padł na kolana obok niej.
„Mamo!” — z rozdzierającym głosem.
Ktoś wezwał karetkę. Ktoś — lekarza.
Stałam, zimna jak kamień. Kieliszek wciąż był w mojej dłoni.
Sala opustoszała. Światła przygasły. Na zewnątrz migotały czerwono-niebieskie refleksy.
Caroline zabrano. Ethan pojechał z nią. Ja zostałam pośród szczątków przyjęcia — pogniecionego obrusu i zwiędłych róż.
Organizator szeptał o przełożeniu miesiąca miodowego. Skinęłam głową, nie słysząc go.
Telefon zawibrował. Ethan.
„Jak ona?” — wyszeptałam.
„Robią badania. Jest przytomna, ale zdezorientowana. Mówią, że spadło ciśnienie… może alergia”.
Alergia. Serce mi zamarło.
„Będzie dobrze” — dodał. „Zostawią ją do rana”.
Ulgę mieszał strach.
Bo teraz pojawią się pytania.
A Caroline… da odpowiedzi.
Kiedy weszliśmy do pokoju, Caroline siedziała już prosto, blada, ale jasna.
Jej spojrzenie natychmiast wbijało się we mnie. Zimne. Przenikliwe.
„Ach, kochana” — powiedziała zbyt miękko. „Co za okropna noc”.
„Cieszę się, że jesteś cała” — odparłam.
„I ja, kochanie” — odrzekła. „Chociaż dziwnie… prawie nic nie pamiętam”.
„Musisz odpocząć” — zaproponował Ethan.
„Oczywiście, drogi. Ale czy mogę… chwilkę sam na sam z moją żoną?”
Ethan zawahał się, ale wyszedł.
Powietrze zrobiło się ciężkie. Ostrzejsze.
Caroline pochyliła się ku mnie.
„Pomyliłaś kieliszki”.
Milczałam.
Uśmiechnęła się kątem ust. „Zauważyłam ślad twojej szminki. Nie jesteś taka naiwna”.
Gardło mi się zacięło. „Co wsypałaś?”
„Nie truciznę” — odpowiedziała sucho. „Łagodne środki nasenne. Nudności, zawroty głowy. Upadłabyś. Szept gości, zdjęcia — wyglądałabyś na niestabilną. Ethan zobaczyłby, jaka jesteś nieodpowiednia”.
„Chciałaś mnie upokorzyć?”
„Chroniłam syna” — powiedziała spokojnie. „Przed tobą”.
Podeszłam bliżej. „Prawie się zabiłaś”.
Jej uśmiech zadrżał. W oczach przemknął strach.
„Ja… nie chciałam…”
„Myślałaś, że kontrolujesz wszystko”.
Cisza.
Potem szepnęła z jadem: „Polujesz na jego pieniądze. Nie jesteś nikim”.
Coś we mnie pękło.
„Nie znasz mnie”.
„O, znam bardzo dobrze. Sprawdziłam twoją przeszłość. Sierota. Rodzina zastępcza. Zero korzeni. Zero statusu. Mój syn zasługuje na lepsze”.
„Niech się żeni z tobą” — powiedziałam cicho, prawie łagodnie.
Jej oczy zapłonęły.
„Gra się nie skończyła”.
„Myślisz źle” — odpowiedziałam. „Teraz nikt ci nie uwierzy”.
Wyszłam.
Minęły tygodnie.
Milczeliśmy o tym. Wszystkim mówiliśmy o „reakcji alergicznej”.
Ale Ethan czasem patrzył na mnie, jakby chciał zapytać… i bał się.
A ja czasem pytałam siebie:
A gdybym nie zamieniła kieliszków? Wypiłabym i tak? Czy pozwoliłabym jej mnie zniszczyć?
Notatka
Po trzech tygodniach przyszło list.
Prosta koperta. Jeden arkusz.
„Powinnaś była wypić. Gra się zaczęła. Przegrasz”.
Bez podpisu.
Ale rozpoznałam charakter pisma.
Caroline.
Śledztwo
Dwa dni później do firmy Ethana wpłynęła anonimowa skarga. Naruszenia finansowe. Oszustwo.
Nie spał w nocy. Panikował.
Wiedziałam, kto za tym stoi.
Gdy zapytałam Caroline, nawet nie próbowała zaprzeczać.
„Ostrzegałam” — powiedziała spokojnie. „Chronię syna”.
„Niszczyć go?”
„Przetrwa. A ty — nie”.
Jej zimna krew paliła mnie jak lód ognia.
I wtedy zrozumiałam — nie tylko mnie nienawidzi.
Chce, żebym zniknęła.
„Moja matka?” — zapytałam nagle.
Jej brwi uniosły się. „Ethan ci nie powiedział? Jak dziwnie”.
„O czym?”
Pochyliła się bliżej: „Zapytaj go o kobietę, która go wychowywała. O pokojówkę, która zniknęła. O dziewczynkę, którą wysłano precz”.
Zadrżałam. „Kłamiesz”.
„Prawda?” — wyszeptała. „Spójrz na strych”.
Tej nocy włamałam się do starego dworku.
Thomas wpuścił mnie — milcząco, jakby wiedział.
Strych pachniał kurzem i tajemnicami. Pudełka z drobnymi napisami.
Kufer.
Rysunki dziecięce. Lalka. I — zdjęcia.
Caroline z niemowlęciem. Ethan.
Następne — młoda kobieta z nim. W mundurze pokojówki. Ciemne włosy. Brązowe oczy.
Moje odbicie.
Podpis:
„Marian — 1998”.
Następne — ta sama kobieta z niemowlęciem.
Ja.
Rano poszłam do Caroline.
„Kim jest Marian?”
Jej twarz była nieprzenikniona.
„Twoja matka”.
Świat się zachwiał.
„Pracowała tu. Była kochanką mojego męża”.
Zadrżałam. „Nie…”
„Zaszła w ciążę. Wysłano ją precz. Zmarła, rodząc ciebie”.
Nie mogłam oddychać.
„Wiedziałaś, że ja…”
„Przyrodnia siostra Ethana” — dokończyła łagodnie.
Świat eksplodował.
Kiedy powiedziałam Ethanowi, bledł z każdą sekundą.
„Pamiętam ją…” — wyszeptał. „Śpiewała mi przed snem”.
„To była moja matka” — powiedziałam.
Płakał.
Następnego dnia Caroline zaprosiła nas na kolację.
Na stole stały trzy kieliszki szampana.
„Za rodzinę” — powiedziała cicho.
Nie ruszyliśmy się.
I ona zrozumiała.
Jej uśmiech zadrżał. „Zrobiłam wszystko dla was obojga”.
Ethan zapytał: „W imię miłości? Czy w imię władzy?”
Jej oczy zalśniły. „W imię ciebie, mój synu”.
Cisza trwała boleśnie długo.
Położyła kieliszek. Ręce drżały.
„Chyba… wszystko się skończyło”.
Kilka godzin później zadzwonili ze szpitala.
Tym razem nie udało się jej uratować.
Rok później
Wyprowadziliśmy się. Zaczęliśmy nowe życie.
Nie mówimy ani o tej nocy, ani o tym, co Caroline mogła wsypać do kieliszka.
Czasem wydaje mi się — to było samobójstwo.
Czasem — wyznanie winy.
Czasem — skrzywiona miłość.
W naszym nowym domu wciąż unikam szampana.
Ale na rocznicę Ethan przyniósł jeden kieliszek.
Nalał, podał mi i powiedział:
„Za rodzinę — tę, którą sami tworzymy”.
Wypiliśmy.
I po raz pierwszy od dawna bąbelki pachniały nie strachem.
Lecz wolnością.