Na dziedzińcu prestiżowej akademii rozbrzmiewał śmiech: „Patrzcie, przyszedł robot!” Wszyscy wskazywali chłopca z pogardą.
Ethan, dwunastoletni syn najbogatszego budowniczego w mieście, szedł z opuszczoną głową. Każde kliknięcie jego protezy bolało jak cios w serce. Ani drogi mundurek, ani sławne nazwisko nie mogły ukryć tego, co było oczywiste: był „inny”.
— Hej, chłopcze z metalu, skończyły się już baterie? — krzyknął jeden z prześladowców.
Ethan tylko wzruszył ramionami, pragnąc rozpłynąć się w powietrzu.
Ale wtedy nad śmiechem rozległ się pewny głos: „Zostawcie go w spokoju.”
Tłum się rozstąpił. Przed nimi stała dziewczynka o ciemnej skórze i wyświechtanych trampkach.
— A ty kto jesteś? — prychnął jeden z chłopaków.
— Jego przyjaciółką — odpowiedziała spokojnie.
To słowo — przyjaciółką — zabrzmiało w uszach Ethana jak nieoczekiwany dar. Tak właśnie zaczęła się ich przyjaźń.
Później, w małym mieszkaniu Naomi, babcia spojrzała na protezę chłopca i zbledła. Jej palce drżały, a oczy wypełniły się strachem.
— Boże… — wyszeptała. — Kto ci to zrobił?
Pani Green przez kilka minut milczała, dokładnie badając protezę. W końcu wstała zdecydowanym krokiem: — Muszę natychmiast porozmawiać z twoimi rodzicami…
Ethan spuszczał nieśmiało wzrok.
— Ja… nie mam matki. Mam tylko macochę i ojca.
Babcia zacisnęła usta: — Niech przyjdzie twój ojciec. To nie może czekać.
Kilka minut później wyciągnęła stary telefon i wybrała numer, który podał jej Ethan, drżącym głosem:
— Panie Carter, mówi pani Green. Musi pan przyjść natychmiast. Chodzi o pana syna.
Ton nie pozostawiał miejsca na dyskusję.
Drzwi otworzyły się gwałtownie i do pokoju wszedł wysoki mężczyzna w drogim płaszczu. Jego spojrzenie było pewne, lecz zmęczone — przyzwyczajone do kontrolowania miasta, nie własnego dziecka.
— Co się dzieje? — zapytał, rzucając szybkie spojrzenie Ethanowi.
Pani Green podeszła i mówiła cicho: — Pański syn cierpi nie z powodu samej rany, lecz dlatego, że ktoś sabotuje jego rekonwalescencję.
Wskazała protezę: — Jest źle dopasowana. To nie przypadek. Sprawia ból i osłabia jego mięśnie…
Słowa spadły jak noże. Sabotaż? A przecież opiekować się chłopcem powinna jego macocha, Victoria, rzekomo „kochająca” żona ojca.
Kilka dni później prawda wyszła na jaw: proteza została celowo zmanipulowana, a podawane leki osłabiały jego mięśnie. Victoria kontrolowała wszystko, by utrzymać chłopca bezbronnym i chronić majątek.
Ostatecznie Victoria została uznana za winną, a skandal wstrząsnął całym miastem.